Công chúa Cantilla sống trong một lâu đài như hầu hết các công chúa khác, nhưng cô không phải là một công chúa giàu có, vì cha cô đã mất hết đất đai và tiền bạc vì tranh cãi với các vị vua khác về chiều dài và bề rộng của vương quốc của mình và họ.

Vì vậy, cô bé tội nghiệp Cantilla phải làm việc giống như bất kỳ cô gái nông dân bình thường nào và nấu ăn cho chính mình và cha cô.

Lâu đài cũ nơi Cantilla và cha cô sống đã rơi vào tình trạng suy sụp, và chỉ còn một vài phòng ở một đầu hiện đang được sử dụng, vì vậy lũ dơi và cú đã chiếm lấy các tòa tháp và những hội trường xa hoa một thời ở phía đối diện của lâu đài, nơi những quý bà xinh đẹp và quý ông lịch lãm từng được nhìn thấy trong những niềm vui hạnh phúc và lễ hội. Một căn bếp và một phòng ngủ là tất cả các phòng mà Cantilla và cha cô, vị vua già, sử dụng, và nó đã quá cũ kỹ đến mức khó giữ chặt.

Một ngày nọ, Cantilla đang nấu súp cho bữa tối, và khi hơi nước bốc lên từ nồi, Cantilla nghĩ rằng cô thấy một khuôn mặt với bộ râu dài đang nhìn cô. Cô đưa tay lên mắt để làm cho tầm nhìn của mình rõ ràng hơn, và lần sau khi cô nhìn lại, cô thực sự thấy một khuôn mặt và cả một hình dáng nữa.

Một người đàn ông nhỏ bé với lưng gù và một bộ râu trắng dài, đầu râu được quàng qua một cánh tay, bước ra từ nồi nước sôi và nhảy xuống sàn.

“Công chúa,” ông nói, cúi thấp trước Cantilla, “Tôi là một chú lùn bị mê hoặc. Tôi có thể mang lại cho cô ngôi nhà xinh đẹp trước kia và làm cho cha cô trở thành một vị vua giàu có một lần nữa.

“Tôi có thể biến tất cả các phòng của lâu đài cũ trở nên mới mẻ và đầy những đồ trang trí đẹp đẽ, như trước khi cha cô trở nên nghèo nàn.”

Cantilla bắt đầu mỉm cười khi nghĩ đến tất cả những sự xa hoa và thoải mái mà chú lùn vẽ ra, và cô quên mất cơ thể và khuôn mặt xấu xí của ông ta trong một phút, nhưng cô bừng tỉnh lại bởi những lời kế tiếp của chú lùn.

“Tất cả những điều này tôi sẽ cho cô, công chúa Cantilla, nếu cô trở thành vợ tôi,” ông nói, tiến một bước gần hơn đến Cantilla.

“Ôi không, không! Tôi không thể làm điều đó,” Cantilla nói, giơ cả hai tay lên như muốn xua đuổi ngay cả ý nghĩ về điều đó.

“Chờ đã,” chú lùn nói. “Đừng vội vàng như vậy, công chúa của tôi. Tôi sẽ quay lại để nhận câu trả lời của cô tối nay tại đài phun nước trong vườn nơi cây kim ngân mọc.”

Trước khi Cantilla có thể trả lời điều này, ông ta vung râu lên đầu và biến mất trong một đám mây trông giống như hơi nước hoặc khói.

Cantilla nhìn xung quanh và tự véo mình để chắc chắn rằng cô không mơ thấy tất cả những gì cô vừa thấy, và dần dần cô tin rằng đó là một giấc mơ - rằng cô phải đã ngủ quên bên lò sưởi.

Đêm đó khi cô đang ngủ, cô bị đánh thức bởi cảm giác có ai đó chạm vào mặt cô.

Cantilla đã bị đánh thức nhiều lần bởi những con chuột nhỏ chạy khắp lâu đài cũ đến nỗi cô chỉ xua tay vào mặt mà không mở mắt và lại ngủ tiếp.

“Cantilla, mở mắt ra! Mở mắt ra!” cô nghe ai đó thì thầm gần tai cô, và một lần nữa cô cảm thấy có gì đó chạm vào mặt mình.

Cantilla mở mắt và ngồi dậy trên giường. Căn phòng khá sáng, và một chiếc đèn đẹp với chụp đèn lụa màu hồng làm cho mọi thứ trong phòng có sắc hồng.

Cantilla chắc chắn rằng cô đang mơ, vì đó không phải là căn phòng cũ rách nát của cô mà cô đang nhìn thấy.

Cô nhìn xuống tấm che giường của mình - nó cũng là lụa hồng; cô sờ vào nó và thấy nó được nhồi bằng lông mềm nhất; cô cũng nhận thấy rằng cô đang mặc một chiếc áo ngủ đẹp bằng lụa hồng và ren.

Trên sàn bên cạnh giường, trên một tấm thảm lụa mềm mại màu hồng, có hai đôi dép satin nhỏ, được trang trí bằng lông thiên nga.

“Tôi đang mơ,” Cantilla nói, “nhưng tôi sẽ tận hưởng nó trong khi nó kéo dài,” và cô nhìn xung quanh.

Phòng ngủ là trắng và vàng, và những tấm thảm mềm mại màu hồng phủ đầy sàn. Giường của cô có những thiên thần nhỏ bằng vàng trên mỗi cột, và họ cầm trong tay những đầu lụa hồng tạo thành một tán cây đẹp đẽ; những viền ren nhỏ rũ xuống từ đáy của lụa, làm cho nó trông rất mềm mại và đẹp đẽ dưới ánh đèn.

Trên bàn bên cạnh giường cô, cái giữ đèn của cô, Cantilla thấy một bình lớn bằng vàng và thủy tinh. Cô với tay lấy nó và lấy ra cái nắp vàng, sau đó cô nghiêng bình và rửa mặt và tay bằng hương thơm tuyệt vời mà nó chứa đựng.

Cantilla đưa đôi chân nhỏ ra khỏi giường và đặt chúng vào dép, rồi bước đến bàn trang điểm màu vàng và trắng ở đầu phòng bên kia.

Mọi thứ đều đẹp đẽ đến nỗi cô chỉ nhìn lúc đầu, sau đó cô cầm lên chiếc bàn chải vàng và chải tóc. Cô cầm từng dụng cụ trang điểm bằng vàng và thấy rằng mỗi cái đều có chữ “C.”

“Chúng phải thuộc về tôi,” Cantilla nói. “Nhưng, tất nhiên, đó chỉ là một giấc mơ,” khi cô mở một ngăn kéo của chiếc tủ lớn màu vàng và trắng.

Những gì cô thấy làm Cantilla thở hổn hển vì ngạc nhiên, vì ngăn kéo đầy những đồ trang trí đẹp đẽ, và khi cô mở những ngăn khác, cô tìm thấy chúng đều đầy những bộ quần áo lụa và ren.

Cantilla quên hết về giấc mơ của mình và chạy, như thể cô đang tỉnh, đến cửa tủ quần áo đang mở. Cô mở nó ra và nhìn; trước mắt cô là những chiếc váy lụa hồng, váy lụa xanh và váy lụa trắng và những chiếc váy lụa xanh và vàng tinh tế.

Bây giờ, tôi chưa nói với bạn rằng Cantilla có mái tóc đen dài xoăn quanh khuôn mặt xinh đẹp của cô và trên đôi vai trắng xinh đẹp của cô, và đôi mắt của cô xanh nước biển sâu như màu sâu nhất của một bông hoa violet, và khi cô mặc một trong những chiếc váy lụa hồng và đứng trước một chiếc gương dài, cô quên mọi thứ trong một lúc. Rồi đột nhiên cô nghe thấy tên mình được gọi một cách nhẹ nhàng. “Cantilla, Cantilla,” giọng nói phát ra.

Cantilla nhìn lên, và trên đỉnh của gương có một nàng tiên nhỏ mặc váy vải mỏng màu hồng.

“Ôi! bạn cũng có một chiếc váy hồng đẹp,” Cantilla nói, quên mất việc ngạc nhiên khi thấy một nàng tiên trong phòng của mình.

“Đúng vậy, nhưng đó là chiếc váy duy nhất tôi có,” sinh vật nhỏ nói với một nụ cười, “trong khi bạn có một tủ đầy; nhưng của tôi không bao giờ hỏng, còn của bạn sẽ.”

“Bạn nghĩ là tôi sẽ tỉnh dậy trong một phút, tôi cho là vậy,” Cantilla nói. “Đúng vậy, tôi biết đây là một giấc mơ, nhưng tôi đang có một khoảng thời gian tuyệt vời. Tôi ước rằng tôi có thể có một giấc mơ như thế này mỗi đêm. Tôi sẽ không phiền lòng khi nghèo qua ngày.”

“Ah! nhưng bạn không hề mơ, công chúa Cantilla,” nàng tiên nói, “và nếu bạn đi theo tôi, tôi sẽ cho bạn thấy thêm về ngôi nhà xinh đẹp của bạn. Đi nào.”

Cantilla không trả lời, nhưng đi theo nàng tiên, người lướt đi trước Cantilla như một con chim nhỏ màu hồng.

Nàng tiên chạm vào một cánh cửa bằng cây đũa phép của mình và nó bay mở. Cantilla nhìn xung quanh đầy ngạc nhiên, vì hành lang, nơi đã bị treo những tấm thảm rách nát và phai màu, bây giờ trông giống như hành lang của một vị vua.

Những tấm thảm treo nguyên vẹn và trông giàu có trên các bức tường màu xanh đậm và vàng. Bộ giáp cũ đã bị phá vỡ và phủ đầy bụi và mốc đứng thẳng như thể người mặc chúng trước đây đang ở bên trong nó.

Nàng tiên chạm vào cửa của phòng nơi vị vua già đang ngủ, và Cantilla lại nhìn đầy ngạc nhiên, vì cha cô ngủ dưới một tán cây màu đỏ và vàng trên một chiếc giường bằng vàng, và tất cả các đồ nội thất trong phòng của ông đều như của một vị vua.

Cantilla nhìn cha cô. Ông đang mỉm cười trong giấc ngủ, và vẻ mặt mệt mỏi đã biến mất khỏi khuôn mặt ông.

Nàng tiên ra hiệu cho cô và Cantilla, với một cái nhìn lại cha mình đang ngủ, đi theo.

Tiếp theo, sảnh ăn cũ được mở cho Cantilla nhìn thấy. Những tấm màn từng bị phai màu và rách nát đã nguyên vẹn, và lũ dơi và cú đã biến mất khỏi các góc của căn phòng, nơi chúng thường làm tổ.

Bàn ăn đẹp bằng onyx và bạc được phủ đầy những đĩa bạc, và những chiếc khăn ăn ren tinh xảo nằm bên cạnh mỗi chỗ như thể sẵn sàng cho những khách mời sắp đến. Nhưng nàng tiên dẫn cô đi, và tiếp theo Cantilla thấy những sảnh đẹp nơi vị vua già tổ chức những buổi khiêu vũ lớn và các vị vua và hoàng hậu và hoàng tử và công chúa đã nhảy múa.

Những ngọn đèn cháy trong các giá đỡ bằng vàng và thủy tinh được gắn trên tường và làm cho nơi này trông giống như xứ sở thần tiên.

Rèm lụa xanh với mép ren vô giá treo từ các cửa sổ, nguyên vẹn và lấp lánh giàu có, và những bộ giáp vàng đứng thẳng và sáng bóng áp vào tường, và sàn nhà sáng bóng do được đánh bóng.

Và như vậy qua toàn bộ lâu đài, nàng tiên dẫn cô công chúa nhỏ đầy ngạc nhiên để nhìn ngôi nhà cũ đã bị tàn phá, bây giờ trở nên xinh đẹp và nguyên vẹn.

Rồi nàng tiên dẫn Cantilla đến khu vườn. Các đài phun nước từng khô cạn bây giờ đang phun nước dưới ánh trăng, những con họa mi có thể nghe thấy giữa những bông hồng, và không khí tràn ngập hương thơm giàu có.

Khi họ đến cuối khu vườn, Cantilla đột ngột dừng lại và đứng rất yên. Cô đang ở bên cạnh một đài phun nước, và cây kim ngân mọc qua một giàn hoa gần đó.

Cantilla nhớ lại những lời của chú lùn mà cô đã thấy trong giấc mơ, và những lời của ông, “Tôi sẽ đến để nhận câu trả lời của cô tối nay tại đài phun nước nơi cây kim ngân mọc.”

Nàng tiên đứng trên một bụi cây bên cạnh cô. “Bạn nhớ ra rồi, phải không?” nàng hỏi. “Bạn thấy đấy, đó không phải là một giấc mơ sáng nay, và bạn không hề mơ bây giờ, công chúa của tôi, nhưng tôi không thể giúp bạn. Tôi đã xong công việc của mình và phải trở về với Nữ hoàng của tôi. Tạm biệt!”

Cantilla nhìn nàng tiên biến mất mà không thốt lên một lời nào. Cô chỉ nhìn thấy trong tâm trí mình những nét xấu xí của chú lùn và nghe thấy lời ông nói.

Trong một phút nữa, cô thấy cái gì đó giống như một đám mây gần giàn hoa kim ngân, và trong một phút nữa, chú lùn của buổi sáng đứng trước mặt cô với đầu râu dài quàng qua một cánh tay.

“Tôi đã đến, công chúa Cantilla, để nhận câu trả lời của cô,” chú lùn nói. “Cưới tôi và tất cả những gì bạn đã thấy sẽ là của cô.”

Cantilla giơ tay ra như cô đã làm vào buổi sáng và bắt đầu trả lời, nhưng chú lùn ngăn cô lại. “Trước khi cô trả lời,” ông nói, “hãy nghĩ đến cha già của cô và nhìn thấy ông ta hạnh phúc và hài lòng như thế nào, được bao quanh bởi những tiện nghi của những ngày thịnh vượng trước đây của ông.”

Cantilla để tay rơi xuống hai bên, cúi đầu thấp, và cô đứng đó trong suy nghĩ. Cô lại thấy cha già của mình trên chiếc giường vàng, và khuôn mặt hạnh phúc của ông, rồi cô ngẩng đầu lên mà không nhìn vào sinh vật xấu xí trước mặt và nói: “Tôi đồng ý; tôi sẽ trở thành vợ của ông; tôi không thể yêu ông, nhưng tôi sẽ cưới ông nếu điều đó làm cho ông hài lòng.”

“Hãy theo tôi,” chú lùn nói, vung râu dài qua đầu và để nó rơi xuống Cantilla khi ông nói.

Cantilla chỉ thấy một đám mây nhẹ nhàng đang bao quanh cô, và điều tiếp theo cô biết là cô đang trên một hòn đảo nhỏ giữa đại dương xanh thẳm, với chú lùn đứng bên cạnh cô.

Chú lùn, với bộ râu vẫn quàng qua một cánh tay, đưa tay lên miệng và phát ra một tiếng gọi dài và lớn, như thể nó vang xuống tận đáy đại dương.

Từ dưới nước trồi lên một cánh tay và bàn tay cầm một chiếc vỏ xoắn, và sau đó Cantilla thấy một cái đầu xuất hiện và thổi một tiếng gọi dài và lớn từ vỏ xoắn.

Có tiếng bắn nước, và từ dưới nước xuất hiện một ông già trong một chiếc xe ngựa bằng vỏ trai.

Chiếc xe ngựa được kéo bởi hai con ngựa có chân và bờm bằng vàng, và trong một tay, ông già cầm một cây đũa dài có ba nhánh ở một đầu.

Ông già đập nước bằng cây đũa kỳ lạ, và từ khắp bề mặt nước xuất hiện các nàng tiên cá và mọi loại quái vật và sinh vật sống dưới đáy đại dương.

Nhưng khi các nàng tiên cá xuất hiện, ông già nhanh chóng gửi họ trở lại và lái xe ngựa của mình về phía Cantilla và chú lùn.

Đến lúc này, Cantilla đã vượt qua sự sợ hãi hoặc ngạc nhiên, và cô đứng cạnh chú lùn chờ đợi điều tiếp theo xảy ra.

“Chúa tể Neptune của tôi,” chú lùn nói, cúi thấp khi ông già lái xe ngựa đến gần hòn đảo nơi Cantilla và chú lùn đứng, “Tôi đã đến với công chúa của tôi để ngài thực hiện nghi lễ. Cô ấy đã đồng ý trở thành vợ tôi.”

“Gì!” ông già hét lên, với giọng tức giận, “ngươi có ý nói rằng ngươi đã tìm được một công chúa đồng ý có một người chồng như ngươi sao - một kẻ xấu xí và gù lưng?”

“Trả lời ông ta, công chúa của tôi,” chú lùn nói. “Nói với chúa tể Neptune rằng cô đồng ý cưới tôi.”

“Tôi đồng ý cưới chú lùn,” Cantilla cố gắng nói, và một lần nữa ông già đập nước, lần này trong cơn giận dữ, và nước phun lên quanh họ như những đài phun nước lớn phun lên những con sông.

Cantilla cảm thấy chú lùn nắm tay cô, và ông nói, “Đừng sợ, công chúa của tôi; nó sẽ sớm kết thúc thôi.”

Trong vài